霧島は日本神話の中の天孫降臨神話にゆかりが深い地です。『古事記』によれば，ニニギノミコトは三種の神器をたずさえ，天岩戸神話で活躍したアメノコヤネノミコト，フトダマノミコト，アメノウズメノミコト，イシコリドメノミコト，タマノヤノミコトの５神にともなわれて，「筑紫の日向の高千穂のくじふる嶽」に降臨しました。 　霧島連山の第２峰，高千穂峰は，この天孫降臨の霊地に擬せられ，頂上には，いつのころに立てられたとの記録はないものの，神が官を営んだしるしとされる「天の逆鉾」が立っています。
『日本書紀』には「日向襲高千穂峰」と峰の一字がみえますが，降臨の地はどこなのかをめぐって，宮崎県の高千穂卿とする説と，霧島の高千穂峰とする説に分かれます。 　『日本書紀』の襲は，『古事記』の国生み神話にある「熊曽国」と同じで，今の熊本県の南部から鹿児島県にかけてのあたりをさす地名です。高千穂峰山頂からの眺望は素晴らしく，明和３年（１７６６年），霧島に登った医者・歌人の橘南谿は，その紀行『西遊記』に，
四方豁達（かつたつ）にうちはれ，　薩隅日の三州，　一望の中に入りて， 奥州波涛の如く，　大海は青畳をしきたる如し。
と，白い煙のたつ桜島山，屋久島，種子島，開聞岳，雲仙，英彦山など，九州の主だった山並みを一望し，日向灘から東シナ海に広がる海を眺めつつ，「景色無双，筆につくしがたし」と，その素晴らしさに感嘆しています。
高千穂峰から見る太陽は日向灘に昇って東シナ海に沈む。天孫降臨の地をめぐり霧島の高千穂峰説と，宮崎県の高千穂卿説があることはさておき，「朝日の直刺す国，夕日の日照る国なり」とある『古事記』の描写は，日の出から日没まで，太陽の動きのすべてを見ることのできる高千穂峰を連想させます。 草木すらはえない鋭くとがった頂上をもつ円錐形の美しい山容と，四方を一望する眺望があいまてば，上古人でなくとも，いかにも国を統べるにふさわしい場所との思いが浮かぶことは，容易に想像できます。
天孫降臨の地をめぐるふたつの意見は，国学の隆盛を背景に，江戸時代の文人たちも関心をよせるところであったらしく，先の橘南谿は，高千穂峰に登って，
神書にいふ山これなり。別に近世の人の高千穂峰という山，この国（日向をさす）にあれども，ことの外小さき山にして，神話にしるせる山にあらず。 　高千穂峰といふは，この霧島山なること種々確かなる証拠あり。　この山に登るものは，おのずから知るべし。
と，登山の感激をもとに，霧島説に軍配をあげています。

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